冯·卡门教授原名为西奥多·冯·卡门（1881年-1963年），匈牙利犹太人，开创了数学和基础科学在航空航天和其他技术领域的应用，被誉为“航空航天时代的科学奇才”。
冯·卡门1881年5月11日出生在匈牙利的布达佩斯，兄弟三人中他是最小的，还有一个妹妹。 冯·卡门的祖父是很有名望的犹太人，他父亲是历史悠久的布达佩斯彼得·派斯马克大学著名的教育学教授。他的母亲出身于书香门第，家族中曾出过一个16世纪的著名数学家。冯·卡门6岁时就能对5位数的乘法略一思索就报出答案来，他的父亲却对他的运算的超常能力感到担忧，怕他将来变成一个畸形发展的人。
在冯·卡门的人生道路上，转眼间就来到了19世纪。他的老师普朗特邀请冯·卡门到哥廷根大学去做他的助手，从事教学和研究飞艇的工作，并继续攻读博士学位。1911年他归纳出钝体阻力理论，即著名的“卡门涡街”理论。这个理论大大改变了当时公认的气动力原则。这一研究后来很好地解释了1940年华盛顿州塔科马海峡大桥在大风中倒塌的原因。他还在气动力学方面有许多重要突破，还为一些企业研制飞艇、全金属运输机、火箭担任顾问。
1930年，冯·卡门移居美国，1935年又提出了未来的超声速阻力的原则。1938年，冯·卡门指导美国进行第一次超声速风洞试验，发明了喷气助推起飞，使美国成为第一个在飞机上使用火箭助推器的国家。
在他的指导下，加州理工大学一批航空工程师，包括他心爱的中国弟子钱伟长、钱学森、郭永怀开始研究喷气推进和液体燃料火箭，力学和应用数学，后来成立了喷气推进实验室。
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