从前有个孩子，没有爹娘，跟着哥嫂过日子，哥嫂待他很不好，不把他当人。他大多时候和牛在一起，人们便叫他牛郎。牛郎和老牛十分亲密，他细心照料老牛，尽力给它舒适的生活环境。

牛郎长大后，哥嫂想独占家产，便“亲热”地让他“成家立业”，只分给牛郎一辆车和那头牛。牛郎带着老牛头也不回地走了，在山脚下安了家。

一天，老牛突然开口说话，告诉牛郎一个能与仙女结婚的机会。第二天，牛郎依言来到湖边，藏起仙女的纱衣，结识了下凡游玩的织女。两人情投意合，结为夫妻。

婚后，他们男耕女织，生下一儿一女，日子十分美满。老牛临终前叮嘱牛郎，要留下它的皮，危急时能派上用场。

不久，王母娘娘到人间强行抓走织女。牛郎回家后，立刻披上牛皮，带着儿女追赶。眼看就要追上，王母娘娘拔下发簪一划，一条天河横在眼前，牛郎无法渡过，只能眼睁睁看着织女被带走。

织女被带回天庭后，虽受严厉惩罚，却始终不肯放弃与牛郎相守。王母娘娘拗不过她，最终允许两人在每年的七月初七相会。